1991年，20岁的任爱民从新乡商业学校毕业，分配到离家30公里外的河南省辉县市薄壁道班当养路工，在巍巍太行山脚下，一干就是30多年。当年，和他一起毕业的同学，有的分配进了机关、国企，还有的远离家乡下海经商。可怀揣着对未来无限憧憬的任爱民，却做梦也没想到自己被分配到道班，成为一名养路工。

　　当时养路工的社会地位不高，老百姓还编了这样一句顺口溜：“远看像要饭的，近看像拾破烂的，仔细一看是公路段的。”起初，任爱民也认为养路是再普通不过的活儿，晴天一身灰，雨天一身泥，干不出什么道道儿。面对理想与现实的巨大反差，他感到的是迷惘、困惑和失落。直到有一次，他随手拿起一本书解闷的时候，才一下像发现了“新大陆”。这是一本养护专业书籍，里面的内容深深地吸引了他。

　　原来养路也是一门大学问，也可以大有作为，并不就是所谓的“扫马路”。任爱民回想起自己心不甘情不愿地到道班报到时，老父亲对他的劝告：“咱祖祖辈辈都是庄稼人，啥活儿不能干，啥苦不能吃?你能当个养路工，端上国家的饭碗，咱就知足啦。”

　　其实并不是怕吃苦，而是想有一番作为。端正心态后，任爱民的失落感消失了，想在养护事业上大干一场的决心也暗暗下定。

　　从此，任爱民白天跟着大伙儿在工作中学习，晚上回到道班就捧着书本自学，常常深夜还在研读。后来，他报名参加了河南大学工民建专业函授。由于路远，最初的几年他很少回家，几乎把所有的时间都放在学习上。任爱民刻苦自学的精神，也带动了许多工友自发参加学习培训。不少工友就是在他的帮助下，顺利通过了养护工人技术等级岗位考试。功夫不负有心人，2000年，任爱民拿到了函授本科毕业证书。更加难能可贵的是，2006年、2008年和2010年，任爱民连续三届在新乡市干线公路养护工职业技能竞赛中夺得第一名，连续三次代表新乡市参加全省公路养护工职业技能竞赛，连创新乡市最好竞赛记录。

　　任爱民成了名副其实的养护“专家”。一说起养护来，本来不善言谈的他却滔滔不绝。他经常说，养路工要像中医一样“望、闻、问、切”，因为公路养护有其自身的特点，必须分析、辨清病害的原因、性质，才能对症下“药”。不同季节会出现不同的病害，不同的病害应采取不同的方法去处治。有的病害在表面上看似一样，但其实质是不同的，如果采用同一种方法去处理，就会适得其反，加快病害的发展。